Rosalind Franklin nació el 25 de julio de 1920, en Londres. Una científica excepcional, Franklin fue responsable de avances importantes en diferentes áreas, la mayor parte de los cuáles sólo serían reconocidos póstumamente.
Rosalind Franklin pertenecía a una importante familia judía, y tuvo la oportunidad de estudiar en algunas de las mejores escuelas. Desde temprano demostró tremendas capacidades académicas y, en 1938, ingresó a estudiar química en la Universidad de Cambridge. Su caso fue inusual en una época en la qué el ingreso de mujeres a la educación superior era poco común, y menos aún en la área científica.
La joven tuvo un desempeño excelente en la universidad pero sólo recibió sus títulos de licenciatura y maestría retroactivamente en 1947, cuando las universidades británicas empezaron a otorgar títulos a mujeres.
Para ese momento ya Franklin llevaba años trabajando y haciendo investigación.
Ya había terminado su doctorado, también en Cambridge, en 1945. Sus primeros trabajos se dedicaron a la densidad y porosidad del carbón, y tuvieron aplicaciones inmediatas, por ejemplo en máscaras de gas durante la Segunda Guerra Mundial.
Terminada la guerra, Franklin tuvo una oportunidad de investigación en Paris, en la prestigiosa red de institutos CNRS. Durante tres años en Francia, Franklin pudo desarrollar su principal “arma”: la difracción de rayos X.
La idea de esta técnica es estudiar la estructura de objetos sólidos apuntándoles un haz (colimado) de rayos X. Éstos, siendo ondas electromagnéticas, son desviados por la estructura del objeto antes de alcanzar una placa fotográfica. Y a partir de esta imagen se reconstruye “el interior” del objeto en estudio.
Franklin regresó a Londres con una beca de investigación en el King’s College en 1950, y fue allí donde hizo sus más importantes contribuciones en el estudio de la estructura del ADN (ácido desoxirribonucleico) con la difracción de rayos X. La utilización de este método por parte de Franklin y sus equipo en fibras de ADN generó la famosa Foto 51, donde por primera vez se ven fuertes evidencias de la estructura de doble hélice de la molécula de ADN.
Mientras Franklin quería ser cuidadosa antes de construir un modelo, Watson y Crick, investigadores en Cambridge, basándose en larga medida en los resultados de Franklin y sus colaboradores, publicaron el modelo en la revista Nature en 1953. Sin embargo, sus referencias al trabajo del grupo de King’s eran vagas o inexistentes.
Rosalind Franklin murió de cáncer ovárico en abril de 1958, con apenas 37 años. Watson y Crick ganaron el Premio Nobel en 1962. Sólo muchos años más tarde, la comunidad científica conocería, y reconocería, las contribuciones fundamentales de Franklin para el descubrimiento de la estructura del ADN.
Ilustraciones: Metmarfil. Textos: Ricardo Vaz.
